建安初年，曹操在许都的相府后院修建了一座小巧玲珑的亭子叫青梅亭。每逢春夏之交，亭子周围花团锦簇，梅子飘香，风景十分宜人。曹操常在亭内设筵款待宾客，或与文人赋诗吟唱。那时刘备及其结义兄弟关羽、张飞亦在许都。有一天，刘备应曹操的邀请来青梅亭作客，曹操设宴款待。盘置青梅、金斝煮酒，二人对坐，浅斟慢饮，畅谈天下大势。这时忽然天色变暗，雷闪大作，一场大雨即将来临。曹操一时豪气勃发，长声对刘备说：“使君知道龙的变化吗？”于是，二人从龙的变化谈到天下英雄。
曹操问刘备，“谁是当今天下英雄？”刘备说：“我在明公门下，每日种菜浇水，天下英雄之事，实在不知。”曹操说：“不知其面，应闻其名呀！”刘备又故作托辞说：“淮南袁术，兵粮足备，可算得上英雄？”曹操说：“他是坟墓中的枯骨，我早晚要抓到他，他算不得英雄。”刘备说：“河北袁绍，四世三公，今虎踞冀州，兵多将广，可为英雄？”曹操摇摇头说：“袁绍色厉胆薄，好谋无断非英雄也。”随后刘备又列举江东孙策、益州刘璋、荆州刘表、西凉韩遂、张鲁等，曹操说：“区区小儿，何足挂齿。”刘备说：“除了这些人外，我实在说不上来了。”曹操勃然说道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之气也。”刘备说：“这样的英雄谁能当呢？”曹操以手指刘备，后自指，说：“今天下英雄，唯使君与操尔！”刘备一听，大吃一惊，手中所拿的筷子，不觉落在地下。时值大雨滂沱，雷声大作，刘备乘机拾起筷子，以掩饰其惊恐心态，世谓“闻雷失箸”。
刘备的惊恐，一是怕曹操识破自己的勃勃政治雄心；二是怕暴露自己参与密谋曹操的“衣带诏”事件。其实，这时刘备参与暗害曹操之事并未暴露，而他的政治野心，曹操的谋士们早有察觉，都主张除掉他以免后患。而曹操总是坚持“杀一人而失天下人心不可”为由，拒绝了谋士们的建议，所以“青梅煮酒论英雄”是曹操对刘备的礼遇，而不是鸿门宴，并不含杀机。后人有诗赞曰：“绿满园林春已终，二人对坐论英雄，玉盘堆积青梅满，金斝飘香煮酒浓。”
